In  1938,  Sweden,  threatened  by  Nazi  Germany  preparing  to  begin  the  largest  war  the  world  has  ever  seen,  founded  Svenska  Aeroplan AB,  now  more  commonly  known  as  Saab,  to  equip  the  Swedish  air force  with  combat  capable  warplanes.  Saab’s  first  two  major  aircraft  models,  the  Saab  17,  a  fighter,   and  the  Saab  18,  a  bomber,  began  production  in  1941,  becoming  the  first  Swedish  designed  Saab  produced  aircraft  to  be  built.  However,  by  the  end  of  WWII,  Saab  needed  more  customers  and  more  business  to  stay  in  operation,  so,  they  decided  to  begin  producing  cars  in  addition  to  aircraft,  beginning  a  long  legacy  which  continues  even  today.

Saab’s  first  car,  the  Saab  92,  was  released  in  the  mid  1940’s,  and  was  a  fairly  small,  basic  design,  but  was  reliable,  affordable,  and well  built.  Starting  in  the  1950’s,  Saab  began  to  enter  vehicles  into  rally  races,  including  the  famous  Monte  Carlo  event.  In  1955,  the  updated  Saab  93  came  out:  the  first  model  to  be  exported  to  the  U.S..  New  designs,  including  the  well-selling  Saab  96  (1960),  came  out,  and  development  began  on  what  was  to  become  the  Saab  Sonett,  which,  after  a  combination  of  Swedish  engineering,  Italian  styling,  and  a  custom  British  designed  Triumph  V4  engine,  became  the  Saab  Sonett  III,  a  sleek,  modernized  car  with  features  such  as  heated  seats  and  self-repairing  bumpers,  which  originally  came  out  in  1970.  Only  2  years  later,  development  on  the  Saab  98  started,  and  became  the  production  Saab  99,  a  coupe  hatchback  with  a  turbocharged  engine  that  appeared  in  car  dealers  in  1978.  Just  one  year  later,  though,  the  Saab  900,  one  of  the  most  iconic  Saab  cars,  was  released,   combining  all  the  good  points  of  the  Saab  99  with  a  few  improvements,  including  revised  styling  and  an  altered  interior,  mde  to  be  more  appealing  to  foreign  markets,  such  as  the  U.S..  Throughout  the  1980’s,  Saab  900’s  continued  to  roll  of  the  assembly  lines,  with  almost  1 million  cars  being  produced,  many  of  them  Saab  900  convertibles.  In  1987,  the  Saab  9000,  an  updated  version  based  on  the  900,  was  released,  and  in  1989,  General  Motors  bought  half  of  Saab,  later  buying  the  rest  of  the  company  in  2000.  The  more  recent  Saab  vehicles  include  the  Saab  93  and  its  variants,  along  with  the  Saab  95,  which  you  can  see  fairly  commonly  on  the  roads  today.

So,  now  you’ve  heard  the  car  side  of  the  company,  and  now  we  can  get  to  the  slightly  more  interesting  part  of  Svenska Aeroplan Atkie Bolag’s  activities.  Currently, Saab’s  latest  fighter  aircraft  is  the  JAS 39 Gripen (Griffin).  The  Gripen  is  a  single  engine  multi-role  light  fighter,  and  is  used  by  the  Swedish  air  force,  along  with  the  Czech,  Hungarian,  and  South  African   air  forces,  among  others.  First  introduced  in  1997,  it  features  advanced,  upgraded  flight  and  combat  avionics  and  technology,  and  is  capable  of  carrying  a  wide  range  of  weaponry,  including  a  27 mm  cannon (single  seat  aircraft  only),  numerous  air  to  air  missiles,  such  as  the  AIM-9  Sidewinder,  air  to  ground  munitions,  such  as  the  AGM-65  Maverick,  or  anti-ship  missiles,  up  to  a  total  of  over  14,000  lbs.  The  tech  included  in  this  aircraft  provides  the  pilot  with  a  helmet mounted  display  system, HUD  (heads  up  display),  lightning  fast  communications,  long-range  target  acquisition  radar,  and  other  functions.  The  Gripen’s  Volvo  RM12  turbofan  engine   can  propel  it  to  a  maximum  speed  of  around  Mach 2,  to  a  range  that  can  be  extended  by  in-flight  refueling  capability.  However,  this  all  comes  at  a  cost:  approximately  $40-$50 million,  to  be  more  exact.

Before  the  Gripen,  too,  Saab  went  through  developmental  phases,  keeping  up  as  technology  improved  with  several,  mostly  jet  powered  aircraft  after  the  Saab  17  and  18  model  fighter  and  medium  bomber.  Then,  in  1960  and  1968,  respectively,  Saab  completed  the  J35-Draken (dragon)  and  the  JA37-Viggin (thunderbolt),  the  direct  predecessors  of  the  JAS39-Gripen.  The  Draken  was  a  highly  advanced  design,  and  was  the  first  to  use  the  double  delta  wing  used  in  later  Saab  aircraft  designs.  The  Draken  was  retired  from  service  only  in  2005  after  a  long  and  highly  successful  career.  The  Viggin,  meanwhile,  was  a durable,  easily  serviceable  medium/heavy  weight  plane  built  as  an  interceptor  and  multi-role  fighter,  and  was  also  highly  advanced  for  its  time.  It,  too,  was  retired  in  favor  of  the  Gripen,  and  each  of  these  aircraft  proved  to  be  excellent  craft,  capable  of  matching  newer  designs  well  ahead  of  their  time.

However,  despite  its  success  with  producing  effective  military  aircraft,  the  car-making  branch  of  Saab,  bought  up  by  other  companies,  failed,  the  last  of  the  Saab  93’s   being  delivered  in  2011.  Apparently,  the  new  owners  just  couldn’t  keep  up  Saab’s  record,  and  Saab  has  reverted  to  making  military  aircraft  and  technology,  in  which  it  continues  to  exist  among  the  makers  of  cutting-edge  military  aircraft.  The  memory  of  Saab’s  classic  vehicles,  too,  continues  and  will  continue  with  enthusiasts  and  collectors  everywhere.

Sources

www.militaryfactory.com/aircraft/
www.swedecar.com/saab_history.htm
www.wikipedia.org/wiki/Saab_Group
www.wikipedia.org/Saab_JAS_39_Gripen

Pictures:  www.expressen.se/nyheter/document/ny-for-jas-39-gripen