Not  too  long  ago,  the  British  TV  show  Top  Gear  was,  after  22  seasons,  discontinued  once  the  three  presenters,  the  infamous  Richard  Hammond (the  angry  yob),  James  May  (captain  slow),  and  Jeremy  Clarkson (the  orangutan),  left  the  show.  However,  the  trio  of  bickering  petrol heads  were  brought  on  to  make  a  new  series,  an  Amazon  special  called  The  Grand  Tour:  basically  the  same  thing  as  Top  Gear,  but  without  many  of  the  original  elements (such  as  the  mysterious  Stig)  of  the  earlier  series,  and  in  a  more  modernized,  Americanized  format.  Is  it  any  good,  though?

For  those  of  you  who  may  not  know  much  about  Top  Gear,  I’ll  outline  it.  The  3  presenters  come  on  to  a  live  audience  and  discuss  news  in  the  car  world,  particularly  about  supercars  past,  present,  and  future,  either  admiring  them,  making  fun  of  them,  or  bickering  when  they  disagree.  Usually  these  reviews  of  cars  are  shown  with  short  films  talking  about  notable  features,  such  as  different  sport,  comfort,  etc.  modes,  handling,  styling,  comfort,  and  performance.  Right  now,  this,  to  most  of  you,  sounds  like  the  driest,  most  dull  show  ever.  Well,  let  me  go  on  to  the  better  parts.  For  starters,  the  short  films  are  mostly  speeding  around  corners,  burning  rubber  in  spectacular  power  slides  or  the  person  screaming  about  how  the  car  is  trying  to  murder  them (in  some  cases).  Then,  when  the  discussions  begin,  they  quickly  degenerate  into  ridiculously  stupid  and  funny  argument  where  1  or  more  person  is  criticizing  the  government,  a  certain  stereotype,  the  designers  of  a  car  they  dislike,  or,  most  often,  each  other.  The  main  part  of  most  really good  episodes  contains  a  challenge  in  which  each  presenter  modifies  a  car  and  completes  challenges  to  determine  who  did  the  best.  These  have  included  amphibious  vehicles,  stretched  limos,  campers, and  hovercraft,  along  with  many  other  challenges  of  other  and  the  same  types.  My  personal  favorites,  though,  are  the  specials,  where  each  of  the  3  buys  a  used  car  in  a  far  off  place  and  they  have  a  challenge  of  reaching  an  objective  in  that  car,  surmounting  rainforests,  rushing  rivers,  wild  roads  at  the  edge  of  cliffs,  cities  packed  with  rush hour  traffic,  mountains  such  as  the  Andes  or  Himalayas,  wide,  sandy  deserts,  roads  with  thick,  oozing  mud  or  no  roads  at  all,  and  much,  much  more…  all  in  cheaply  bought  used  cars.  All  of  this  is  just  a  small  taste,  and  you  really  can’t  realize  just  what  it  is  until  you  watch  it.  To  put it  more  briefly,  I  highly  recommend  Top  Gear.

What  is  the  Grand  Tour  in  comparison?  Well,  most  of  it  is  the  same,  live  audiences,  bickering,  challenges,  and  burning  rubber.  However,  certain  parts  have  been  seriously  altered.  Instead  of  a  studio  near  a  small   track,  the  base  camp  is  a  large   tent  structure,  that’s  moved  to  a  new location  with  each  new  episode, and  filled  with  an  audience  from  that  area.  Their  track  is  a  separate,  new  affair  located  near  some  sheep  in  England,  and  instead  of  the  Stig,  an  American  Nascar  driver  is  used,  despite  the  fact  that  he  gets  distracted  ridiculing  the  European  cars  he  test  drives  because  they  don’t  have  a  V8.  Also,  instead of  just  having  ‘the  news’  when  they  discuss  (or  rather  argue  about)  new  cars  coming   out,  they  have  a  special  little  clip   that  they  show  to  introduce  it.  They  also  have  a  short  little  clip  to  introduce  meeting  with  a  celebrity,  but  nobody  ever  seems  to  live  long  enough  to  give  an  interview.  The  music,  too,  has  been  altered  to  a  more  Americanized  theme,  and  most  importantly,  the  tone  for  the  show  seems  to  have  been  changed  as  well.  The  best  way  I  can  pin  this  down  is  by  saying  that  each  of  the  challenges  and  points  seem  less  serious,  so  when  something  funny  goes  wrong,  it’s  less  serious,  and  less  funny.  Also,  the  challenges  aren’t  as  interesting  and  varied:  somehow  they  just  don’t  turn  out  as  good.

On  the  plus  side,  there  are  a  few  good  changes.  For  example,  as  previously  mentioned,  the  two  least  interesting  parts,  the  news  and  star  in  a  reasonably  priced  car  (the  interviews  with  a  celebrity)  have  been  shortened  somewhat,  and  every  week,  a  new  location  from  across  the  globe  is  presented.  A  lot  of  new  jokes,  appearing  consistently  in  different  forms  every  episode,  have  appeared  as  well.  Beyond these,  however,  I  struggle  to  really  find  anything  new  that  was  really  an  improvement,  because  the  show  really  does  have  some  big  issues.

For  example,  the  theme  music  has  been  changed,  like  I’ve  told  you,  but  it  isn’t  as  good  anymore.  There  are  fewer  of  the  really  good  episodes  with  special  challenges,  and  elements  like  the  Stig  took  a  lot  of  the  good  part  of  the  show  with  them  when  they  were  eliminated.  Overshadowing  all  of  these,  however,  is  the  real  problem.  In  every  episode,  whatever  the  challenge,  the  overall  outlook  has  changed:  everything  is  just  a  joke,  being  stupid  simply  for  the  sake  of  being  funny,  so  when  the  challenges,  trips,  and  competitions  with  the  three  presenters  are  on,  they  lack  the  element  of  being  serious,  and  having  a  genuine  goal,  but  having  that  seriousness  was  what  made  it  so  funny  when  everything  went  desperately  wrong.  Also,  the  bickering,  petty  arguments,  and  pranks  they  played  on  each  other  are  more  scripted,  so  these  aren’t  as  funny  when  somebody’s  stereo  gets  hotwired  to  only  play  their  most  hated  song  because  they  actually  got  lucky  in  choosing  the  best  car  for  the  challenge  at  hand. Really,  everything  seems  more  fake  and  more  scripted,  and  what  made  Top  Gear such  a  good  show  was  that  everything  was  purely  what  the  presenters  actually  did,  and  that  they  made  a  real  effort  every  time.  Now,  however,  none  of  that  is  really  there,  and  the  presenters  have  become  actors  instead  of  a  mismatched  triplet  of  friends,  and  that  has  torn  out  the  heart  from  what  The  Grand  Tour  could  have  been.